L'Italie qui succède à la France a joué un rôle pionnier dans la décision d'accompagner les navires civils dans le golfe d'Aden, et surtout dans la décision d'engager la première opération navale de l'Union européenne Atalante.
Lancée en décembre 2008, l'opération Atalante vise à protéger le trafic commercial au large de la Somalie et dans le golfe d'Aden et a permis le déploiement de la force navale européenne ( EU-NAFOR) dans cette zone.
L'EU-NAVFOR assure également l'escorte des cargos du Programme Alimentaire Mondial (PAM) et les navires de la mission de l'Union Africaine en Somalie (AMISOM).
Cette opération est menée en vertu de plusieurs résolutions du Conseil de sécurité des Nations Unies.
L'EU-NAFOR est habituellement composée de huit navires et huit hélicoptères et de quatre avions de patrouille maritime, 1.500 marins et militaires.
Le commandement des opérations est assuré depuis un état-major européen qui réunit 17 nationalités différentes à Northwood, près de Londres.
La conduite des forces à la mer s'effectue selon une rotation quadrimestrielle entre les Etats participatants.
Initialement prévu pour une durée de 12 mois, l'opération Atalante a été prolongée par le Conseil européen jusqu'en décembre 2010 puis une seconde fois jusqu'en décembre 2012.
