La perruche de Maurice a été sauvée au bord de l'extinction il y a 30 ans, grâce au travail d'une équipe internationale de défenseurs de l'environnement, dont des scientifiques de Kent. Aujourd'hui une épidémie de la maladie mortelle du Bec et de la Plume (Beak and Feather ) brandit une fois de plus le spectre de l'extinction.
Toutefois, une équipe dirigée par le Dr Jim Groombridge, de l'Institut de lUniversité Durrell de la conservation et l'écologie (DICE), a été en mesure de faire usage de ses archives d'échantillons d'ADN à partir de perruches de Maurice, construites au fil des années, afin d'identifier la façon dont les plus petits circovirus ADN au monde ont évolué pour provoquer la propagation de la maladie.
Selon le Dr Groombridge, les circovirus sont parmi les plus petits et les plus simples de tous les virus à ADN et la façon dont ils évoluent est restée largement un mystère. Il affirme que le déclenchement de la maladie du Bec et de la Plume a donné une chance ironique à son équipe de scientifiques d'avoir un aperçu rare dans l'évolution de ce qui est un virus mal caractérisé dans une population sauvage.
« Nous avons pu analyser l'ADN viral extrait à partir d'échantillons sanguins de la perruche de Maurice qui avaient été prises à partir de la population chaque année dans le cadre du programme de surveillance sur le terrain. Par chance, cette archive de 16 années d'échantillons englobait des périodes avant, pendant et après l'éclosion, ce qui permet une analyse qui permettrait de documenter l'événement tel qu'il s'est passé », relate le Dr Groombridge.
« Ce que notre équipe a trouvé a été remarquable: immédiatement avant l'éclosion, deux mutations étaient identifiées au sein d'un gène du virus qui est impliquée dans la réplication virale. La nature exacte fonctionnelle de ces changements et comment ils ont suscité l'épidémie est actuellement inconnu ».
Les résultats des recherches sont excitants pour les scientifiques parce que le gène impliqué dans la réplication virale, un des deux seuls gènes connus pour ce virus, a toujours été considéré comme relativement imperméable à l'influence de la sélection naturelle.
Ce qui intéresse la communauté scientifique aujourd'hui est de savoir comment les nouvelles formes mutantes du virus, ont rapidement mis hors compétition tous les autres génotypes viraux au sein de la population perruche. Ce phénomène, connu comme un balayage sélectif, n'a jamais été observé avec autant de détails dans un virus infectant une population faunique naturelle, a déclaré le Dr Groombridge.
Maintenant, l'équipe, composée de scientifiques de DICE, de la Universitys School of Anthropology and Conservation, de la Kents School of Mathematics, Statistics and Actuarial Science, de Wildlife Vets International, de la Mauritius Wildlife Foundation, du Durrell Wildlife Conservation Trust et du Roslin Institute, ont orienté leurs recherches sur le système immunitaire de la perruche de Maurice. Cela fera partie de la poursuite des efforts internationaux pour aider le gouvernement mauricien à sauver cette espèce en voie de disparition.
