Selon plusieurs écrits, l’origine première de la saint valentin remonte à l’époque de la Rome antique ou les lupercales choisissaient un jour dans l’année pour célébrer Faunus Lupercus, dieu de la fécondité, des bergers et des troupeaux. Rite de purification, cette fête païenne organisée tous les 15 février se déroule en trois étapes. Tout d'abord, les prêtres sacrifient un bouc dans la grotte du Lupercal (au flanc du Mont Palatin), où, selon la légende, la louve allaita les fondateurs de Rome Romulus et Rémus. Ils enduisent ensuite de jeunes gens issus de familles nobles du sang du sacrifice dans un cérémonial qui symbolise la purification des bergers.
S'ensuit la «course des luperques», pendant laquelle les prêtres et les jeunes gens, couverts de la peau des bêtes sacrifiées, courent dans les rues de la ville et fouettent les passants avec des lanières découpées dans la peau du même animal. Les femmes, de leur côté, se placent sur leur trajet, dans l'espoir d'avoir une grossesse heureuse et un accouchement sans douleur. Les célébrations se terminent par un grand banquet, au cours duquel les jeunes hommes tirent au sort leur compagne pour la soirée. Une pratique qui entraîne parfois la formation de couples durables et conduit mène au mariage.
Cette fête rituelle va s’améliorer et devenir une fête sociale des années plus tard. Le jour de la fête, les jeunes filles célibataires se dispersaient aux alentours de leur village et se cachaient en attendant que les jeunes garçons célibataires les trouvent. À l’issue de ce cache-cache géant, les couples formés étaient amenés à se marier dans l’année. Ceci permettait de développer la démographie et stimuler l’expansion des villages.
Bien que l’orientation était différente, cette pratique des tirages au sort des Lupercales consistant à unir des personnes et créer des couples va inspirer beaucoup d’autres cultures, la saint valentin se fêtait déjà sous d’autres formes.
Jour de l’amour
Le rapprochement entre la Saint-Valentin et l’amour n’est mentionné dans aucune histoire ancienne mais de nombreuses histoires tentent de lui donner une naissance. La première mention du jour de la Saint-Valentin avec une connotation amoureuse remonte au XIVe siècle en Angleterre, où l’on croyait que le 14 février était le jour où les oiseaux s'appariaient. Cette croyance est mentionnée dans les écrits de Geoffrey Chaucer au XIVe siècle. Il était courant durant cette période que les amoureux échangent des billets.
C’est à la fin du Moyen-âge que la coutume du «Valentinage» va naître dans l'aristocratie anglaise. En cette période, une jeune fille était associée à un jeune homme et durant la journée ils avaient des obligations l'un envers l'autre. Le valentin et sa valentine devaient s'offrir en secret des petits cadeaux et se faire des galanteries. Cette coutume est arrivée à la cour de Savoie puis elle s'est répandue dans les régions voisines.
Le «valentinage» s'est enrichi de l'envoi de poèmes. Dans les pays anglo-saxons les amis échangent aussi des mots d'amitié pour l’occasion. Depuis le XVIII le siècle, la coutume de l'envoi des « valentines » s'est généralisée en Grande-Bretagne puis en Amérique du Nord ou elle prend le nom de «Valentine's day».
En France, cette pratique a été ramenée au XVe siècle, par Charles d'Orléans. Ce dernier, à la suite de la défaite d'Azincourt, en 1415, avait été gardé prisonnier 25 ans en Angleterre. A son retour, il institue officiellement cette pratique à la Cour de France. Il sera désormais d'usage, le jour de la Saint-Valentin, d'envoyer à sa bien-aimée un tendre message amoureux. Ce n'est qu'à la fin du XVe siècle, vers 1496 que la Saint-Valentin est officiellement instituée fête des amoureux. Au XVIIIe siècle apparaissent les premières cartes décorées de cœurs et de cupidons. Un siècle plus tard, ce sont les Valentines imprimées de poèmes qui se répandent dans toute l'Europe.
La saint valentin et la religion
Dans l’église catholique romaine, chaque jour est dédié à chaque saint qu’on célèbre. Dans le calendrier des saints, le 14 février, au moins trois saints différents sont nommés Valentin, tous trois martyrs. Leur fête a été fixée le 14 février par décret du pape Gelase 1er, en 495.
Certaines histoires stipulent que le choix de ce jour par le pape serait destiné à contrecarrer la pratique des lupercales considérée comme païenne .Cette spéculation a été illustrée par une miniature du XIIe siècle qui montre l'appropriation chrétienne de rites païens.
Selon le site l’internaute.com, le premier Valentin cité dans les martyrologes à la date du 14 février est un prêtre romain du IIIe siècle. Il vit sous le règne de Claude II le Gothique, empereur païen qui, pendant son court règne (268-270), est engagé dans de sanglantes campagnes militaires. En 268, sous prétexte de ménager les forces des hommes en âge de combattre, il leur interdit le mariage. Mais les jeunes gens continuent à recevoir en secret la bénédiction du mariage, grâce au prêtre Valentin. Ce dernier est bientôt démasqué et emprisonné.
Alors qu'il est en captivité, Valentin fait la connaissance d'Augustine, la fille de son geôlier. La légende raconte qu'il redonne la vue à la jeune femme aveugle. Dès lors, elle prend soin de lui : reconnaissant, il lui envoie un message avant d'être exécuté, signé "Ton Valentin ". C'est de cette épisode que serait issue la coutume de s'envoyer des messages à l'occasion de la Saint-Valentin. Mort martyr, décapité à Rome vers 270, il est enterré sur la voie Flaminienne, où lui est par la suite rendu un culte. Considéré comme le saint patron des amoureux depuis le XVe siècle, ce personnage est souvent confondu avec l'évêque de Terni, qui connut le même sort.
Consacré évêque de Terni, en Ombrie, en 203, le second Valentin qui vécut à la même époque que le premier Valentin est présenté comme un grand thaumaturge, un faiseur de miracles. Réputé pour ses dons de guérisseur, il est appelé à Rome par le philosophe païen Craton, dont le fils est atteint d'une maladie incurable. Valentin le guérit et obtient, en échange, la conversion de toute la famille au christianisme. La nouvelle de cette guérison miraculeuse entraîne de nombreuses autres conversions. Placide, le préfet de Rome, fait alors mettre à mort Valentin pour avoir mis ses pouvoirs au service des chrétiens et troublé le culte impérial. Ce dernier est décapité à Rome, vers 273.
Evêque missionnaire qui vécut en Rhétie, dans les Alpes centrales, ce troisième valentin est célébré en Allemagne tous les 14 février. D'abord moine dans un monastère, il fait bâtir une église à Maïs où il vit toute sa vie. Protecteur des épileptiques, il est généralement représenté avec un enfant épileptique étendu à ses pieds.
La saint valentin dans les sociétés
La Saint-Valentin s’est populariséedans le monde entier, provoquant l’hostilité de certains groupes opposés à cette influence occidentale. Cette conception a dépeint sur certaines cultures, qui bien qu’épousant l’idée de dédier un jour à l’amour, le célèbrent autrement.
Au Brésil, on ne parle pas de Saint-Valentin mais de «dia dos namorados» (jour des amoureux) fêté non pas le 14 février mais le 12 juin.
En Chine, depuis les années 80 la Saint-Valentin connaît une popularité importante, notamment chez les jeunes. À part la Saint-Valentin, il existe une fête traditionnelle, le Qi Qiao Jie, pour les amoureux, provenant d’une légende ancienne, dont la date est le septième jour du septième mois du calendrier lunaire.
En Colombie, la Saint-Valentin est fêtée le troisième samedi du mois de septembre. Elle s'appelle « día del amor y amistad » (jour de l'amour et de l'amitié).
En Catalogne, il s'agit de la Sant Jordi, fêtée le 23 avril les hommes offrent une rose aux femmes et les femmes un livre aux hommes. En Iran, le jour de la saint valentin est dénommé «Esfandegan». Il est célébré à travers un festival où les gens expriment l'amour envers leurs mères et épouses, et c'est aussi une célébration de la terre dans la culture de la perse antique.
Au Japon, l’amour se fête en deux périodes. Introduite par des fabricants de chocolat à la fin des années 1950la saint valentin est devenue une fête commerciale où uniquement les femmes offrent des chocolats aux hommes, le 14 février. Ces chocolats offerts à l’être aimé sont appelés«honmei choco», c'est-à-dire «chocolats du favori» ou encore «chocolats de la destinée». L'usage veut que la jeune femme se présente à son futur avec un air suffisamment gêné pour que celui-ci comprenne son intention. Ils peuvent toutefois être accompagnés d'un petit mot.
Les hommes qui ont reçu des chocolats le 14 février vont avoir l'opportunité d'offrir aux femmes un cadeau en retour, le jour du white day célébré le 14 mars. En ce jour, les femmes reçoivent du chocolat blanc, des bijoux ou de la lingerie qui doit être forcement de couleur blanche, d’où la dénomination « white day » (le jour du blanc). L'absence de cadeau en retour doit être considérée comme le signe d'un amour unilatéral.
Ce concept, lancé au Japon, s'est étendu à la Corée du sud en Taiwan et a Hong Kong.
En Europe, la plupart des rites et cérémonies associés à la Saint-Valentin ayant disparu, cette fête est aujourd'hui essentiellement commerciale. En Allemagne, on commémore le Saint Valentin de Réthie protecteur des épileptiques. En Autriche, les amoureux défilent dans les rues à l'occasion de la Saint Valentin tandis qu'en En Italie, on s'offre des chocolats enrobés dans un message d'amour, appelés les «Baci Perugini».
En Afrique, le jour de la saint valentin est surtout dédié à la relation amoureuse. Ce jour, les amoureux s’échangent de petits cadeaux. Mais c’est surtout l’homme qui doit faire plaisir à sa bien-aimée en lui offrant un petit cadeau ou une fleur. La journée se solde par une soirée romantique dans un coin « chic » de la place. Dans les pays en voie de développement, surtout en Afrique de l’ouest, une réalité ubuesque selon laquelle les hommes mentent à leur amoureuse est devenue courante. Mentir pour sauver sa face au risque de perdre sa dulcinée est devenue la règle dans ces sociétés où, ne pas offrir un présent spécial à sa conjointe ce jour est considéré comme un manque d’amour.
Les symboles de la Saint-Valentin
Cupidon
Dans la mythologie romaine, Cupidon est l'équivalent du dieu grec de l'amour Eros. Désir amoureux personnifié, Cupidon (est souvent représenté sous la forme d'un enfant, armé d'un arc et d'un carquois rempli de flèches, fidèle compagnon de sa mère Vénus, déesse de l'amour et de la beauté.
Les oiseaux
La mi-février marque le début de la saison des amours pour de nombreux oiseaux : la grive, la perdrix ou encore le merle. Au Moyen Age se répandit une croyance selon laquelle les oiseaux étaient non seulement les messagers du printemps mais ceux de l'amour. Offrir une carte de poèmes qui porte comme dessin des oiseaux est très expressif le jour de la saint valentin.
Le rouge et le blanc
Ces deux couleurs incarnent la passion et la douceur, sentiments qui caractérisent l’amour. Dans plusieurs sociétés, les amoureux se revêtent de ces deux couleurs le jour de la saint valentin.
Malgré ses multiples interprétations, ses diverses origines et ses différentes célébrations, la saint valentin demeure aujourd’hui une journée qui réunit hommes, femmes, familles et amis autour d’une même cause : la célébration de ce sentiment vital et complexe qu’est l’amour.
Larissa Agbenou
