Cotonou (© 2026 Afriquinfos)- L’écrivain franco-béninois Agblo Tchicoto Olympio Quenum, connu sous le nom de plume Olympe Bhêly-Quenum, a célébré ce 20 septembre 2026 son centième anniversaire. Le Président de la République, Romuald Wadagni a, pour l’occasion, rendu un hommage à cet écrivain dont la vie a été consacrée aux mots, à la Culture et à la transmission.
À l’occasion de son centenaire, le Président béninois Romuald Wadagni lui a rendu hommage en soulignant la portée de son parcours. Un parcours au cours duquel la plume a servi à raconter, questionner et faire dialoguer les hommes. «100 ans, c’est bien plus qu’un anniversaire. C’est un siècle de mémoire, de création, de combats, de rencontres et de témoignage», a écrit le dirigeant. Avant de saluer «une voix qui, par la force des mots, a porté le Bénin bien au-delà de ses frontières».
Pour le Président Wadagni, le parcours de l’écrivain se lit aussi à travers les générations de lecteurs qu’il a marquées. Olympe Bhêly-Quenum a fait de la littérature un espace de liberté et de réflexion. Ses œuvres ont contribué à garder une trace des réalités de son époque. Pour le chef de l’État, cette longévité donne également à l’écrivain une place particulière dans la mémoire culturelle du pays. La littérature, rappelle-t-il, n’est pas seulement une affaire de livres : elle permet aussi de comprendre l’homme et de raconter son temps.
Au nom du peuple béninois et en son nom personnel, Romuald Wadagni a adressé ses vœux à celui qu’il appelle affectueusement « cher Ancien ». Il souhaite que cette célébration soit vécue dans la joie, entouré de ses proches, mais aussi avec la fierté de toute une nation reconnaissante.
Le Président a salué surtout les mots «semés au fil d’un siècle» et la part de l’histoire du Bénin que l’écrivain a contribué à écrire. Un hommage qui se résume en quelques mots: «Joyeux anniversaire, Olympe Bhêly- Quenum» et merci pour «ce siècle offert aux lettres et au Bénin».
Un centenaire célébré au Bénin et en France
À cette occasion, des hommages ont été organisés au Bénin. L’écrivain a été entouré de proches à Garrigues-Sainte-Eulalie, en France, où il réside. Au Bénin, sa ville natale et Cotonou ont également accueilli des moments de célébration.
Une vidéo diffusée à l’occasion de cet anniversaire montre l’écrivain s’exprimant sur ce passage symbolique. D’autres images partagées sur les réseaux sociaux le montrent aux côtés de membres de sa famille et de proches venus marquer l’événement. Ces séquences ont rapidement attiré l’attention des internautes et remis sous les projecteurs le parcours de l’un des grands noms de la littérature béninoise.
À Cotonou, une célébration religieuse a notamment été organisée à l’église Saint-Pierre-et-Saint-Paul d’Agla, à l’initiative de Généreuse Gbêly Quenum, sœur de l’écrivain. En France, où vit actuellement l’écrivain, une réception familiale a également marqué le centenaire.
Cette célébration intervient après plusieurs initiatives consacrées à son œuvre. En juillet 2026, l’ouvrage Une plume centenaire – Olympe Bhêly-Quenum, placé sous la direction du professeur émérite Adrien Huannou et du docteur Raymond Gnanwo Hounfodji, avait été présenté comme un hommage scientifique au parcours de l’écrivain.
Un brillant parcours
Né le 20 septembre 1926 à Ouidah, dans l’ancienne colonie du Dahomey, il s’est imposé au fil des décennies comme une figure importante des lettres africaines, de l’enseignement, du journalisme et de la réflexion sur les cultures du continent.
Son parcours commence par des études en lettres classiques et en philosophie-lettres au lycée de Rennes, en France, avant une préparation en hypokhâgne au concours d’entrée à l’École normale supérieure d’enseignement technique (ENSET). Il poursuit ses études et obtient une Licence de lettres classiques à l’Université de Caen. Il complète ensuite sa formation à la Sorbonne, à Paris, avec une Licence de sociologie, puis une Maîtrise de socio-anthropologie.
Olympe Bhêly-Quenum exerce ensuite comme professeur de lettres classiques dans plusieurs établissements français, notamment au lycée de Coutances, au lycée Paul-Langevin de Suresnes et au lycée Jacques-Decour.
Son parcours s’étend également au domaine diplomatique. Il effectue différents stages au Quai d’Orsay, à l’Académie diplomatique de La Haye ainsi que dans plusieurs représentations diplomatiques françaises en Italie. Il obtient par ailleurs un Certificat d’études diplomatiques de l’Institut des Hautes Études d’Outre-Mer, à Paris.
En octobre 1963, il est nommé gérant de la Société de gestion et de réalisation de presse. Il devient ensuite directeur-rédacteur en chef du magazine ‘La Vie Africaine’. Avec son épouse, il fonde également ‘L’Afrique Actuelle’, magazine bilingue français-anglais publié entre 1965 et 1969, dont il assure la direction et la Rédaction en chef.
Son parcours professionnel le conduit également vers les organisations internationales et les questions liées à la littérature, aux industries culturelles et à l’anthropologie socioculturelle africaine. Il intervient notamment comme expert de l’Organisation de l’unité africaine (OUA) sur des questions relatives à la littérature africaine et aux cultures du continent.
Mais c’est surtout par son œuvre littéraire qu’Olympe Bhêly-Quenum a marqué plusieurs générations de lecteurs. Son premier roman, «Un piège sans fin», publié en 1960 aux éditions Stock à Paris, connaît plusieurs éditions chez ‘Présence Africaine’ et est traduit en anglais et en slovène.
Il poursuit son parcours littéraire avec «Le Chant du lac», publié en 1965, puis «Liaison d’un été», un recueil de nouvelles paru en 1968. En 1970, paraît «Un enfant d’Afrique», un roman destiné notamment à faire découvrir aux jeunes lecteurs l’éducation et la vie dans l’Afrique traditionnelle. Suivront «L’Initié» en 1979, «Les Appels du vodou» en 1994, «La Naissance d’Abikou» en 1998 et, plus récemment, «La Danse du Grand Prêtre», publié au Bénin en 2022.
Le ‘Chant du lac’ lui a valu le Grand Prix littéraire d’Afrique noire en 1966. Ses œuvres ont largement puisé dans les réalités historiques, sociales et culturelles africaines. À travers ces ouvrages, l’écrivain explore notamment les traditions africaines, les croyances, les transformations sociales et les rapports entre cultures. Son intérêt pour le vodou et les traditions orales occupe une place particulière dans son œuvre.
Pour le Bénin, le centenaire d’Olympe Bhêly-Quenum constitue surtout l’occasion de remettre en avant une œuvre qui continue d’être étudiée, publiée et commentée plusieurs décennies après ses premières parutions.
V.A.
