Bergame (© 2024 Afriquinfos)- Ils mériteraient des statues à leur effigie devant les stades de leurs clubs respectifs. Le Marocain Ayoub El Kaabi auteur du but victorieux dans le temps additionnel de la finale de l’Europa Conference League 2024 pour l’Olympiacos et le Nigérian Ademola Lookman (qui a vu triple en finale de l’Europa League) ont permis à leurs clubs de remporter des trophées européens cette saison. Deux joueurs au parcours atypique qui sont désormais sur le toit de l’Europe et sous le feu des projecteurs.
Ayoub El Kaabi, le résilient
Ayoub El Kaabi a été désigné comme joueur de la saison 2023/2024 de l’UEFA Europa Conference League par le panel des observateurs et observatrices techniques de l’instance. Cette reconnaissance est attribuée au Marocain pour sa saison exceptionnelle et sa campagne européenne sanctionnée par 11 buts dont le but victorieux en finale. Le Lion de l’Atlas est en outre le premier joueur à marquer 11 buts en phase à élimination directe d’une grande compétition de clubs masculins de l’UEFA.
Un bel accomplissement pour un joueur qui a connu de nombreuses galères et qui a percé sur le tard. Avant d’en arriver là, Ayoub El Kaabi est en effet parti de loin! Plus exactement du bidonville de Derb Mila à Casablanca (Maroc) où il a grandi et tapé ses premiers ballons. Issu d’une famille modeste, il a vu ses parents se tuer à la tâche pour remplir son assiette, lui inculquant le goût du travail. Pendant son adolescence, il a été vendeur de sel, charpentier ou encore agriculteur. C’est à ses 21 ans révolus qu’il est recruté par le Racing Casablanca (D2 marocaine) au poste de défenseur central. Il ne s’impose pas dans l’effectif et ne rechigne pas à être prêté pendant deux saisons. Avant de revenir au RAC et de performer. Pour sa première saison à Casablanca, il inscrit 25 buts en 33 matchs et termine meilleur buteur de la D2. De quoi attirer l’attention des Lions de l’Atlas; d’abord pour le CHAN qu’il remporte en 2018 à domicile, puis du sélectionneur national d’alors, Hervé Renard et d’être sélectionné pour la Coupe du monde 2018 en Russie.
Depuis ses premiers coups d’éclat avec la sélection en 2017, la carrière en club de l’attaquant est vague. De Berkane (Maroc), il est transféré pour 6 millions d’euros à Hebei (Chine). Au bout d’un an, il retrouve le Maroc par la grande porte, en prêt au Wydad Casablanca, avant d’y être définitivement lié. Puis d’aller découvrir la Turquie et Hatayspor, le Qatar (Al-Sadd) pendant trois mois avant de poser ses valises au Pirée à l’été 2023. Alors qu’il est en fin de contrat avec le club grec ce mois de juin 2024, ses performances cette saison, pourraient lui permettre de se rapprocher des grands Championnats européens, ou des pays du Golfe où il aurait reçu des propositions difficilement refusables.
Ademola Lookman, la montagne russe
Un autre joueur africain qui a crevé l’écran cette saison sur la scène européenne est le Nigérian Ademola Lookman. Auteur d’un triplé historique en finale de l’Europa League, le Super Eagle a permis à l’Atalanta de remporter son premier trophée européen depuis bien longtemps. Il s’agit du premier triplé de l’histoire dans une finale européenne de clubs depuis 1975. Cette prouesse de Lookman a également mis fin à la folle série d’invincibilité de 51 matchs du Bayer Leverkusen (toutes compétitions confondues).
Avec ce triplé, le Nigérian rentre surtout dans l’histoire. C’est la sixième fois seulement qu’un joueur réalise un triplé en finale d’une coupe d’Europe. Lookman rejoint ainsi les Madrilènes Ferenc Puskás (1960, 1962) et Alfredo Di Stéfano (en 1960 également), le Milanais Pierino Prati (1969), tous triple buteurs lors d’une finale de Ligue des Champions, et l’Allemand de Mönchengladbach Jupp Heynckes, seul autre joueur à avoir inscrit un triplé lors d’une finale de C3 en 1975.
Ademola Lookman boucle en 2024 une des meilleures saisons de sa carrière. Il n’avait jamais marqué plus de 10 buts en une saison dans ses précédents clubs. L’attaquant des Super Eagles totalise 15 buts et 8 passes décisives au cours de cet exercice 2023/2024. « J’ai toujours eu confiance en ma capacité à créer, à marquer des buts, à aider mes coéquipiers, à mettre en place un système. Vous savez, ces deux dernières années, comme je l’ai dit, j’ai été capable d’élever mon jeu à un niveau supérieur et de le montrer de manière plus régulière », s’est réjoui le joueur.
C’est une consécration pour un footballeur qui jusque-là a connu une évolution en dents de scie. Né en Angleterre de parents nigérians, Lookman est lancé à Charlton en Championship (D2 anglaise) à 18 ans. Il avait ensuite convaincu Everton de dépenser 9 millions d’euros pour le recruter en janvier 2017. Son explosivité et ses appuis dévastateurs n’y avaient pas fait ravage en deux demi-saisons avant un prêt à Leipzig un an plus tard. Le début d’une valse de clubs avec un retour à Everton (2018-2019), puis un transfert à Leipzig contre 18 millions d’euros (2019). Et des prêts sans grand succès à Fulham (2020-2021), puis Leicester (2021-2022). Il débarque ensuite à l’Atalanta; et là, tout change.
Un retour en forme qu’il doit en partie à son entraîneur à Bergame, Gian Piero Gasperini. « Ces deux dernières années, le club et l’entraîneur m’ont soutenu en me donnant le temps de jeu et le soutien nécessaire pour jouer au football et montrer mon style de jeu…Cela m’a permis d’atteindre un tout autre niveau et je leur en suis reconnaissant », a expliqué Lookman. Les voyants sont au vert également en sélection nationale. Malgré son parcours en sélection anglaise chez les jeunes, le footballeur de 26 ans opte en 2022 pour le Nigeria, le pays de ses parents. Malgré la rude concurrence, il se fait une place et a notamment brillé lors de la CAN 2023, avec 3 buts qui ont permis aux Super Eagles d’atteindre la finale.
Avec ses performances cette saison, Ademola Lookman attire les regards de plus grosses écuries en Europe. Pourquoi pas en Angleterre où il veut finalement prendre sa revanche et montrer son potentiel, ou alors en Espagne, où ses qualités plairaient au FC Barcelone ?
Boniface T.
