"Nous avons étudié le cas des joueurs de football car le football est l'un des sports les plus populaires au monde", a déclaré dans un communiqué Michael Lipton, directeur associé du Centre de recherche Gruss par résonnance électromagnétique au collège de médecine Albert Einstein et directeur de recherches de cette étude.
"Le football est abondamment joué par des gens de tous les âges et il y a des inquiétudes sur le fait que la tête, l'un des gestes clé de ce sport, pourrait causer des dommages au cerveau", a déclaré M. Lipton.
Cette étude, publiée en ligne sur le journal Radiology, montre que les joueurs de football font en moyenne 6 à 12 têtes au cours d'un match, frappant alors de la tête une balle qui se déplace à plus de 80 kilomètres/heure, et qu'au cours de leurs sessions d'entraînement, les sportifs enchaînent fréquemment 30 têtes ou plus.
L'impact d'une seule tête est suffisante pour causer des traumatismes du cerveau tels que des lacérations des fibres nerveuses, mais des têtes à répétition pourraient entraîner des réactions en cascade provoquant une dégénérescence des cellules cérébrales au fil du temps, estime M. Lipton.
Les joueurs qui effectuent plus de 1 800 têtes par an ont aussi davantage de chances de manifester des scores aux tests de mémoire inférieurs à ceux qui effectuent moins de têtes, selon M. Lipton.
"Notre étude fournit des indications décisives suggérant que le cerveau manifeste des changements similaires à ceux causés par des blessures cérébrales traumatiques légères dans le cas de pratiques de la tête fréquentes et répétées pendant des années", a déclaré M. Lipton.
"Davantage de recherches sont bien sûr nécessaires, mais notre enquête suggère que contrôler le nombre de frappes de la tête effectuées par les sportifs pourrait contribuer à réduire les lésions du cerveau que semble provoquer une pratique fréquente de ce geste", a-t-il dit.
