Les articles récents de Sahara occidental
Le Sahara occidental est un territoire contesté sur la côte nord-ouest et dans la région du Maghreb d’Afrique du Nord et de l’Ouest, partiellement contrôlé par la République arabe sahraouie démocratique autoproclamée et partiellement occupé par le Maroc voisin. Sa superficie s’élève à 266 000 kilomètres carrés (103 000 milles carrés). C’est l’un des territoires les moins peuplés du monde, composé principalement de plaines désertiques. La population est estimée à un peu plus de 500 000 habitants, dont près de 40% vivent à Laayoune, la plus grande ville du Sahara occidental.
Les premiers habitants connus du Sahara occidental étaient les Gaetuli. Selon le siècle, les sources de l’époque romaine décrivent la région comme habitée par des autololes gaululiennes ou les tribus gaaduliennes des Daradae. L’héritage berbère est encore évident dans la toponymie régionale et toponymique, ainsi que dans les noms tribaux. D’autres premiers habitants du Sahara occidental pourraient être les Bafour et plus tard les Serer. Les Bafour ont ensuite été remplacés ou absorbés par des populations berbérophones, qui ont finalement fusionné à leur tour avec les tribus arabes migrantes Beni Ḥassān. L’arrivée de l’islam au VIIIe siècle a joué un rôle majeur dans le développement de la région du Maghreb. Le commerce s’est développé davantage et le territoire a peut-être été l’une des routes des caravanes, en particulier entre Marrakech et Tombouctou au Mali. Au 11ème siècle, les Arabes Maqil (moins de 200 individus) se sont installés au Maroc (principalement dans la vallée du Draa, entre le fleuve Moulouya, Tafilalt et Taourirt). Vers la fin du califat almohade, le Beni Hassan, une sous-tribu des Maqil, fut appelé par le dirigeant local des Sous pour réprimer une rébellion ; ils se sont installés dans les Sous Ksours et contrôlaient des villes comme Taroudant. Pendant le règne de la dynastie des Marinides, les Beni Hassan se sont rebellés mais ont été vaincus par le Sultan et se sont échappés au-delà de la rivière à sec de Saguia el-Hamra. Les Beni Hassan étaient alors en guerre constante avec les Berbères nomades Lamtuna du Sahara. Pendant environ cinq siècles, à travers un processus complexe d’acculturation et de mélange observé ailleurs au Maghreb et en Afrique du Nord, certaines des tribus berbères indigènes se sont mélangées aux tribus arabes Maqil et ont formé une culture unique au Maroc et en Mauritanie.
Alors que l’intérêt initial de l’Espagne pour le Sahara était axé sur son utilisation comme port pour la traite des esclaves, dans les années 1700, l’Espagne avait transféré l’activité économique sur la côte saharienne vers la pêche commerciale. Après un accord entre les puissances coloniales européennes lors de la Conférence de Berlin en 1884 sur la division des sphères d’influence en Afrique, l’Espagne a pris le contrôle du Sahara occidental et l’a établi comme une colonie espagnole. Après 1939 et le début de la Seconde Guerre mondiale, cette zone a été administrée par le Maroc espagnol. En conséquence, Ahmed Belbachir Haskouri, chef de cabinet, secrétaire général du gouvernement du Maroc espagnol, a coopéré avec les Espagnols pour sélectionner les gouverneurs de cette région. Les seigneurs sahraouis qui occupaient déjà des postes importants, tels que les membres de la famille Maa El Ainain, ont fourni une liste de candidats recommandés pour de nouveaux gouverneurs. Avec le Haut Commissaire espagnol, Belbachir a choisi parmi cette liste. Lors de la célébration annuelle de l’anniversaire de Muhammad, ces seigneurs ont rendu hommage au calife pour montrer leur loyauté envers la monarchie marocaine.
Au fil du temps, la domination coloniale espagnole a commencé à s’effondrer avec la vague générale de décolonisation après la Seconde Guerre mondiale ; les anciennes possessions et protectorats d’Afrique du Nord et d’Afrique subsaharienne ont obtenu leur indépendance vis-à-vis des puissances européennes. La décolonisation espagnole s’est déroulée plus lentement, mais les pressions politiques et sociales internes en faveur de celle-ci en Espagne continentale se sont accumulées vers la fin du règne de Francisco Franco. Il y avait une tendance mondiale vers une décolonisation complète. L’Espagne a rapidement commencé à se départir de la plupart de ses possessions coloniales restantes. En 1974-1975, le gouvernement a promis un référendum sur l’indépendance du Sahara occidental. Dans le même temps, le Maroc et la Mauritanie, qui avaient des revendications historiques et concurrentes de souveraineté sur le territoire, ont fait valoir qu’il avait été artificiellement séparé de leurs territoires par les puissances coloniales européennes. L’Algérie, qui borde également le territoire, voit leurs demandes avec suspicion, le Maroc revendiquant également les provinces algériennes de Tindouf et de Béchar. Après avoir plaidé pour un processus de décolonisation dirigé par les Nations Unies, le gouvernement algérien sous Houari Boumédiènne en 1975 s’est engagé à aider le Front Polisario, qui s’est opposé aux revendications marocaines et mauritaniennes et a exigé la pleine indépendance du Sahara occidental. L’ONU a tenté de régler ces différends par le biais d’une mission de visite fin 1975, ainsi que d’un verdict de la Cour internationale de Justice (CIJ). Il a reconnu que le Sahara occidental avait des liens historiques avec le Maroc et la Mauritanie, mais pas suffisants pour prouver la souveraineté de l’un ou l’autre État sur le territoire au moment de la colonisation espagnole. La population du territoire possède donc le droit à l’autodétermination. Le 6 novembre 1975, le Maroc a lancé la Marche verte au Sahara occidental ; 350 000 Marocains non armés ont convergé vers la ville de Tarfaya au sud du Maroc et ont attendu un signal du roi Hassan II du Maroc pour traverser la frontière dans une marche pacifique. Quelques jours avant, le 31 octobre, les troupes marocaines avaient envahi le Sahara occidental par le nord.
Dans les derniers jours de la domination du général Franco, et après la Marche verte, le gouvernement espagnol a signé un accord tripartite avec le Maroc et la Mauritanie alors qu’il envisageait de transférer le territoire le 14 novembre 1975. Les accords étaient basés sur une administration bipartite, et le Maroc et La Mauritanie a décidé chacune d’annexer les territoires, le Maroc prenant le contrôle des deux tiers nord du Sahara occidental en tant que provinces du Sud, et la Mauritanie prenant le contrôle du tiers sud sous le nom de Tiris al-Gharbiyya. L’Espagne a mis fin à sa présence au Sahara espagnol dans les trois mois, rapatriant les restes espagnols de ses cimetières. Les annexions marocaine et mauritanienne ont été contrées par le Front Polisario, qui avait gagné le soutien de l’Algérie. Elle a déclenché une guérilla et, en 1979, la Mauritanie s’est retirée sous la pression du Polisario, notamment un bombardement de sa capitale et d’autres cibles économiques. Le Maroc a étendu son contrôle au reste du territoire. Il a progressivement contenu les guérilleros en installant la vaste berme de sable dans le désert (connue sous le nom de mur frontalier ou mur marocain) pour exclure les guérilleros. Les hostilités ont cessé lors d’un cessez-le-feu de 1991, supervisé par la mission de maintien de la paix MINURSO, aux termes d’un plan de règlement des Nations Unies.
Le référendum, initialement prévu pour 1992, prévoyait de donner à la population locale le choix entre l’indépendance ou l’affirmation de l’intégration au Maroc, mais il s’est rapidement arrêté. En 1997, l’accord de Houston a tenté de relancer la proposition de référendum, mais n’a pas réussi jusqu’à présent. En 2010, les négociations sur les conditions n’avaient abouti à aucune action de fond. Au cœur du différend se trouve la question de savoir qui a le droit d’être inscrit pour participer au référendum et, depuis l’an 2000 environ, le Maroc considère que, faute d’accord sur les personnes habilitées à voter, un référendum n’est pas possible. Pendant ce temps, le Polisario a toujours insisté sur un référendum avec l’indépendance comme une option claire, sans offrir de solution au problème de savoir qui est qualifié pour être inscrit pour y participer. Les deux parties se reprochent le blocage du référendum. Le Polisario a insisté pour ne laisser voter que ceux figurant sur les listes du recensement espagnol de 1974, tandis que le Maroc a insisté sur le fait que le recensement était vicié par l’évasion et a demandé l’inclusion de membres des tribus sahraouies qui ont échappé à l’invasion espagnole vers le nord du Maroc au 19ème siècle. Les efforts déployés par les envoyés spéciaux des Nations Unies pour trouver un terrain d’entente pour les deux parties n’ont pas abouti. En 1999, l’ONU avait identifié environ 85 000 électeurs, dont près de la moitié dans les parties sous contrôle marocain du Sahara occidental ou du sud du Maroc, et les autres dispersés entre les camps de réfugiés de Tindouf, la Mauritanie et d’autres lieux d’exil. Le Polisario a accepté cette liste électorale, comme il l’avait fait avec la liste précédente présentée par l’ONU (tous deux initialement basés sur le recensement espagnol de 1974), mais le Maroc a refusé et, comme les électeurs rejetés ont entamé une procédure d’appel de masse, a insisté sur le fait que chaque demande doit être examinée individuellement. Cela a de nouveau mis un terme au processus.
Selon une délégation de l’OTAN, les observateurs électoraux de la MINURSO ont déclaré en 1999, alors que l’impasse se prolongeait, que « si le nombre d’électeurs n’augmente pas de manière significative, les chances étaient légèrement du côté de la RASD ». En 2001, le processus était dans l’impasse et le Secrétaire général des Nations Unies a demandé aux parties pour la première fois d’explorer d’autres solutions de troisième voie. En effet, peu de temps après l’accord de Houston (1997), le Maroc a officiellement déclaré qu’il n’était « plus nécessaire » d’inclure une option d’indépendance sur le bulletin de vote, offrant à la place l’autonomie. Erik Jensen, qui jouait un rôle administratif à la MINURSO, a écrit qu’aucune des parties n’accepterait une inscription des électeurs dans laquelle ils étaient destinés à perdre.
En tant qu’envoyé personnel du Secrétaire général, James Baker s’est rendu dans toutes les parties et a produit le document connu sous le nom de « plan Baker ». Cela a été discuté par le Conseil de sécurité des Nations Unies en 2000 et envisageait une Autorité autonome du Sahara occidental (WSA), qui serait suivie après cinq ans par le référendum. Toute personne présente sur le territoire serait autorisée à voter, quel que soit son lieu de naissance et sans égard au recensement espagnol. Il a été rejeté par les deux parties, bien qu’il provienne initialement d’une proposition marocaine. Selon le projet de Baker, des dizaines de milliers d’immigrants post-annexion du Maroc proprement dit (considérés par le Polisario comme des colons mais par le Maroc comme des habitants légitimes de la région) se verraient accorder le vote lors du référendum sur l’indépendance sahraouie, et le scrutin serait divisé en trois. par l’inclusion d’une « autonomie » non spécifiée, sapant davantage le camp d’indépendance. Le Maroc a également été autorisé à maintenir son armée dans la région et à garder le contrôle de toutes les questions de sécurité pendant les années d’autonomie et les élections. En 2002, le roi marocain a déclaré que l’idée du référendum était « dépassée » car « elle ne peut pas être mise en œuvre »; Le Polisario a rétorqué que cela n’était dû qu’au refus du roi de l’autoriser. En 2003, une nouvelle version du plan a été officialisée, avec quelques ajouts précisant les pouvoirs de la WSA, la rendant moins dépendante de la dévolution marocaine. Il a également fourni plus de détails sur le processus référendaire afin de le rendre plus difficile à bloquer ou à renverser. Ce deuxième projet, communément appelé Baker II, a été accepté par le Polisario comme « base de négociations » à la surprise de beaucoup. Cela semblait abandonner la position précédente du Polisario de ne négocier que sur la base des normes d’identification des électeurs de 1991 (c’est-à-dire le recensement espagnol). Après cela, le projet a rapidement recueilli un large soutien international, aboutissant à l’approbation unanime du plan de sécurité par le Conseil de sécurité des Nations Unies à l’été 2003.
Baker a démissionné de son poste aux Nations Unies en 2004; son mandat n’a pas permis de résoudre la crise. Sa démission fait suite à plusieurs mois de tentatives infructueuses pour amener le Maroc à entamer des négociations officielles sur le plan, mais il a été rejeté. Le nouveau roi, Mohammed VI du Maroc, s’oppose à tout référendum sur l’indépendance, et a déclaré que le Maroc n’acceptera jamais celui-ci : « Nous n’abandonnerons pas un pouce de notre bien-aimé Sahara, pas un grain de son sable ». Au lieu de cela, il propose, par le biais d’un organe consultatif désigné, le Conseil consultatif royal des affaires sahariennes (CORCAS), un Sahara occidental autonome en tant que communauté autonome au Maroc. Son père, Hassan II du Maroc, a initialement soutenu l’idée de référendum en principe en 1982, et a signé des contrats avec le Polisario et l’ONU en 1991 et 1997. Aucune grande puissance n’a cependant exprimé son intérêt à forcer la question, et le Maroc a montré peu d’intérêt dans un vrai référendum. L’ONU n’a proposé aucune stratégie de remplacement après la panne de Baker II, et la reprise des combats a été évoquée comme une possibilité. En 2005, l’ancien Secrétaire général des Nations Unies, Kofi Annan, a signalé une intensification de l’activité militaire des deux côtés du front et des violations de plusieurs dispositions de cessez-le-feu contre le renforcement des fortifications militaires. Le Maroc a tenté à plusieurs reprises de faire entrer l’Algérie dans des négociations bilatérales, en se fondant sur sa vision du Polisario comme la patte de chat des militaires algériens. Il a reçu un soutien vocal de la France et occasionnellement (et actuellement) des États-Unis. Ces négociations définiraient les limites exactes d’une autonomie du Sahara occidental sous la domination marocaine, mais seulement après que le « droit inaliénable » du Maroc au territoire ait été reconnu comme une condition préalable aux pourparlers. Le gouvernement algérien a toujours refusé, affirmant qu’il n’avait ni la volonté ni le droit de négocier au nom du Front Polisario.
Des manifestations et des émeutes de partisans de l’indépendance ou un référendum ont éclaté dans les parties du Sahara occidental sous contrôle marocain en mai 2005 et dans certaines parties du sud du Maroc (notamment la ville d’Assa). Ils ont été accueillis par la police. Plusieurs organisations internationales de défense des droits de l’homme se sont déclarées préoccupées par ce qu’elles ont qualifié d’abus par les forces de sécurité marocaines, et un certain nombre de militants sahraouis ont été emprisonnés. Des sources sahraouies indépendantistes, dont le Polisario, ont donné à ces manifestations le nom d ‘ »indépendance Intifada », tandis que la plupart des sources ont eu tendance à considérer les événements comme étant d’une importance limitée. La presse internationale et la couverture médiatique ont été rares et les reportages sont compliqués par la politique du gouvernement marocain de contrôler strictement la couverture médiatique indépendante sur le territoire.
Des manifestations et des protestations ont toujours lieu, même après que le Maroc a déclaré en février 2006 qu’il envisageait un plan pour déléguer une variante limitée de l’autonomie au territoire, mais a toujours explicitement refusé tout référendum sur l’indépendance. En janvier 2007, le plan n’avait pas été rendu public, bien que le gouvernement marocain ait affirmé qu’il était plus ou moins complet. Le Polisario a menacé par intermittence de reprendre les combats, qualifiant le refus marocain de référendum de violation des termes du cessez-le-feu, mais la plupart des observateurs semblent considérer un conflit armé comme improbable sans le feu vert de l’Algérie, qui abrite les camps de réfugiés sahraouis et a été le principal sponsor militaire du mouvement. En avril 2007, le gouvernement du Maroc a suggéré qu’une entité autonome, par le biais du Conseil consultatif royal des affaires sahariennes (CORCAS), régisse le territoire avec une certaine autonomie pour le Sahara occidental. Le projet a été présenté au Conseil de sécurité des Nations Unies à la mi-avril 2007. L’impasse des options de la proposition marocaine a conduit l’ONU dans le récent « Rapport du Secrétaire général de l’ONU » à demander aux parties d’engager des négociations directes et inconditionnelles pour parvenir à une solution politique mutuellement acceptée.
En octobre 2010, le camp de Gadaym Izik a été installé près de Laayoune pour protester par les déplacés sahraouis contre leurs conditions de vie. Il abritait plus de 12 000 personnes. En novembre 2010, les forces de sécurité marocaines sont entrées dans le camp de Gadaym Izik aux petites heures du matin, utilisant des hélicoptères et des canons à eau pour forcer les gens à partir. Le Front Polisario a déclaré que les forces de sécurité marocaines avaient tué un manifestant de 26 ans dans le camp, une affirmation démentie par le Maroc. Des manifestants de Laayoune ont lancé des pierres sur la police et incendié des pneus et des véhicules. Plusieurs bâtiments, dont une chaîne de télévision, ont également été incendiés. Des responsables marocains ont déclaré que cinq membres des forces de sécurité avaient été tués lors des troubles. Le 15 novembre 2010, le gouvernement marocain a accusé les services secrets algériens d’avoir orchestré et financé le camp de Gadaym Izik dans l’intention de déstabiliser la région. La presse espagnole a été accusée d’avoir organisé une campagne de désinformation pour soutenir l’initiative sahraouie, et tous les journalistes étrangers ont été soit empêchés de voyager, soit expulsés de la région. La manifestation a coïncidé avec une nouvelle série de négociations à l’ONU. En 2016, l’Union européenne (UE) a déclaré que « le Sahara occidental ne fait pas partie du territoire marocain ». En mars 2016, le Maroc « a expulsé plus de 70 membres du personnel civil de l’ONU avec la MINURSO » en raison de relations tendues après que Ban Ki-moon ait qualifié l’annexion du Sahara occidental par le Maroc d’occupation.
La souveraineté sur le Sahara occidental est contestée entre le Maroc et le Front Polisario et son statut juridique n’est toujours pas résolu. L’ONU considère qu’il s’agit d’un « territoire non autonome ». Officiellement, le Maroc est administré par un parlement bicaméral sous une monarchie constitutionnelle. Les dernières élections à la chambre basse du parlement ont été jugées raisonnablement libres et équitables par les observateurs internationaux. Certains pouvoirs, tels que la capacité de nommer le gouvernement et de dissoudre le parlement, restent entre les mains du monarque. Les parties du Sahara occidental contrôlées par le Maroc sont divisées en plusieurs provinces qui sont traitées comme faisant partie intégrante du royaume. Le gouvernement marocain subventionne fortement les provinces sahariennes sous son contrôle avec du carburant à prix réduit et des subventions connexes, pour apaiser la dissidence nationaliste et attirer des immigrants des Sahraouis et d’autres communautés marocaines proprement dites. Le gouvernement en exil de la République arabe sahraouie démocratique autoproclamée (RASD) est une forme de système parlementaire et présidentiel à parti unique, mais selon sa constitution, il sera transformé en un système multipartite à l’accession à l’indépendance. Il est actuellement basé dans les camps de réfugiés de Tindouf en Algérie, qu’il contrôle. Il contrôle également la partie du Sahara occidental à l’est du mur marocain, connue sous le nom de territoires libérés. Cette zone a une très petite population, estimée à environ 30 000 nomades. Le gouvernement marocain le considère comme un no man’s land patrouillé par les troupes de l’ONU. Le gouvernement de la RASD, dont les troupes patrouillent également dans la région, a proclamé un village de la région, Bir Lehlou et Tifariti, en tant qu’ancienne et actuelle capitale factuelle temporaire de la RASD. Le 18 décembre 2019, les Comores sont devenues la première nation à ouvrir un consulat à Laâyoune pour soutenir les revendications marocaines sur le Sahara occidental. En janvier 2020, la Gambie et la Guinée ont ouvert des consulats à Dakhla; entre-temps, le Gabon a ouvert un consulat général à Laayoune.
Mis à part ses riches eaux de pêche et ses réserves de phosphate, le Sahara occidental a peu de ressources naturelles et manque de précipitations et de ressources en eau douce suffisantes pour la plupart des activités agricoles. Les réserves de phosphate tant vantées du Sahara occidental sont relativement peu importantes, représentant moins de 2% des réserves de phosphate prouvées au Maroc. Il y a des spéculations selon lesquelles il pourrait y avoir des gisements de pétrole et de gaz naturel en mer, mais le débat persiste quant à savoir si ces ressources peuvent être exploitées de manière rentable, et si cela serait légalement autorisé en raison du statut non autonome du Sahara occidental. L’économie du Sahara occidental repose presque entièrement sur la pêche, qui emploie les deux tiers de sa main-d’œuvre, l’exploitation minière, l’agriculture et le tourisme fournissant des revenus supplémentaires modestes. La plupart des aliments pour la population urbaine proviennent du Maroc. Toutes les activités commerciales et autres activités économiques sont contrôlées par le gouvernement marocain (comme sa province méridionale de facto). Le gouvernement a encouragé les citoyens à s’installer sur le territoire en accordant des subventions et un contrôle des prix des produits de base. Ces lourdes subventions ont créé une économie dominée par l’État dans les parties du Sahara occidental contrôlées par le Maroc.
En 2011, des fuites de câbles diplomatiques américains ont révélé que le territoire représente en quelque sorte une charge économique pour le Maroc; le programme marocain de subvention de 800 millions de dollars au Sahara occidental serait l’un des plus grands programmes d’aide par habitant de l’histoire. Soutenir la vie dans un territoire aux ressources en eau douce rares est extrêmement coûteux. Par exemple, toute l’eau potable de la ville de Laayoune provient des installations de dessalement et coûte 3 dollars américains par mètre cube mais est vendue au prix national de 0,0275 dollar américain ; la différence est payée par le gouvernement du Maroc. Le carburant est vendu à la moitié du prix et les produits de base sont fortement subventionnés ; les entreprises opérant sur le territoire ne paient pas d’impôts. Tout cela est fait pour maintenir l’équilibre des finances du Sahara occidental. Le territoire est autrement considéré comme économiquement non viable et incapable de subvenir aux besoins de sa population sans les subventions marocaines. Le câble a conclu qu’il est peu probable que le territoire présente un quelconque avantage économique pour le Maroc, même si des gisements de pétrole offshore devaient être découverts et exploités. En raison de la nature contestée de la souveraineté marocaine sur le territoire, l’application des accords internationaux au Sahara occidental est très ambiguë. Les dirigeants politiques des signataires des accords commerciaux tels que les États-Unis (Accord de libre-échange États-Unis-Maroc) et la Norvège (Accord commercial de l’Association européenne de libre-échange) ont fait des déclarations sur la non-applicabilité de ces accords – bien que l’application pratique des politiques soit ambiguë.
La population indigène du Sahara occidental est généralement connue dans les médias occidentaux sous le nom de sahraouis, mais elle est également appelée au Maroc «sudiste» ou «sud-berbère». Ce sont des tribus parlant le hassaniya ou le berbère d’origine berbère (97% de l’ADN-Y). Beaucoup d’entre eux ont un héritage mixte berbère-arabe, continuant effectivement les groupements tribaux des tribus maures parlant le hassaniya et le zenaga-berbère s’étendant au sud en Mauritanie et au nord au Maroc ainsi qu’à l’est en Algérie. Les Sahraouis sont traditionnellement des Bédouins nomades avec un mode de vie très similaire à celui des Berbères touaregs dont les Sahraouis sont très probablement issus, et ils peuvent être trouvés dans tous les pays environnants. La guerre et les conflits ont provoqué d’importants déplacements de population. En juillet 2004, environ 267 405 personnes (à l’exclusion d’environ 160 000 militaires marocains) vivaient dans les parties du Sahara occidental contrôlées par le Maroc. De nombreuses personnes originaires de certaines régions du Maroc sont venues vivre sur le territoire, et ces derniers arrivants seraient aujourd’hui plus nombreux que les Sahraouis autochtones du Sahara occidental. La taille et la composition précises de la population sont sujettes à controverse politique. Les parties du Sahara occidental contrôlées par le Polisario sont stériles. Cette zone a une très petite population, estimée à environ 30 000 habitants en 2008. La population est principalement composée de nomades qui font l’élevage de chameaux dans les deux sens entre la région de Tindouf et la Mauritanie. Cependant, la présence de mines terrestres dispersées sur tout le territoire par l’armée marocaine en fait un mode de vie dangereux.
Un recensement espagnol de 1974 a déclaré qu’il y avait à l’époque environ 74 000 Sahraouis dans la région (en plus d’environ 20 000 résidents espagnols), mais ce nombre est probablement faible, en raison de la difficulté à compter un nomade, même si Au milieu des années 70, les Sahraouis étaient majoritairement urbanisés. Malgré ces éventuelles inexactitudes, le Maroc et le Front Polisario ont convenu d’utiliser le recensement espagnol comme base pour l’inscription des électeurs lors de la conclusion d’un accord de cessez-le-feu à la fin des années 1980, sous réserve de la tenue d’un référendum sur l’indépendance ou l’intégration au Maroc. En décembre 1999, la mission de la MINURSO des Nations Unies a annoncé qu’elle avait identifié 86 425 électeurs éligibles pour le référendum qui devait se tenir dans le cadre du plan de règlement de 1991 et des accords de Houston de 1997. Par « électeur éligible », l’ONU a fait référence à tout Sahraoui de plus de 18 ans qui faisait partie du recensement espagnol ou pouvait prouver sa descendance de quelqu’un qui l’était. Ces 86 425 Sahraouis ont été dispersés entre le Sahara occidental contrôlé par le Maroc et les camps de réfugiés en Algérie, avec un plus petit nombre en Mauritanie et dans d’autres lieux d’exil. Ces chiffres ne couvrent que les Sahraouis « indigènes » du Sahara occidental pendant la période coloniale espagnole, et non le nombre total de Sahraouis « ethniques » (c’est-à-dire les membres des groupes tribaux sahraouis), qui s’étendent également à la Mauritanie, au Maroc et à l’Algérie. Ce nombre était très important sur le plan politique en raison de l’organisation attendue d’un référendum sur l’autodétermination. Le Polisario a son port d’attache dans les camps de réfugiés de Tindouf en Algérie, et déclare le nombre de la population sahraouie dans les camps à environ 155 000. Le Maroc conteste ce chiffre, disant qu’il est exagéré pour des raisons politiques et pour attirer davantage d’aide étrangère. L’ONU utilise un nombre de 90 000 réfugiés «les plus vulnérables» comme base de son programme d’aide alimentaire.